Beyrut limanında bir amonyum nitrat deposunun patlamasına, en az 220 kişinin ölümüne, binlerce kişinin yaralanmasına ve Lübnan başkentinin büyük bir kısmının yaşanamaz hale gelmesine neden olan etmen konusunda spekülasyonlar artmaya başladı. Patlamanın olduğu Salı günü geç saatlerde patlama öncesi yayınlanan kaynağı bilinmeyen bir fotoğraf, işçilerin 1/2 tonluk amonyum nitrat yığınlarının yanında bir depo kapısına kaynak yaptığını gösteriyor. Depodaki kapı ve pencereler, patlamanın meydana geldiği deponun resimleri ve videolarıyla eşleşiyormuş gibi görünüyor. Bundan kısa bir süre sonra, patlamaların neden olduğu bir yangın Beyrut şehir merkezine büyük bir duman bulutu gönderdi. Resimdeki en az bir işçi yüz maskesi takıyor ve bu resmin yeni çekilmiş olduğunu gösteriyor. Resmin gerçekliği bağımsız olarak doğrulanamadı. Bir kaynak aletinden çıkan bir kıvılcım nitratın patlamasına neden olamaz, ancak diğer malzemeleri tutuşturabilir ve büyük bir patlamayı başlatacak kadar yüksek sıcaklıklara yükselebilir.
Amonyum nitrat, patlayıcı üretiminde kullanılır ve aynı zamanda gübre yapımında da bir bileşendir. ABD Texas City’de 2.300 tonluk bir bileşik sevkiyatının patladığı, yüzlerce kişinin öldüğü ve 15 metrelik bir dalgaya neden 1947 felaketi de dahil olmak üzere, geçmişteki büyük endüstriyel kazaların sebebiydi. Geçen yıl İsrail medyası, Mossad’ın Avrupa istihbarat teşkilatlarına Lübnanlı Hizbullah terör örgütü Hizbullah’ın Londra, Kıbrıs ve diğer yerlerde bombalarda kullanılmak üzere amonyum nitrat zulaları depoladığına dair istihbarat verdiğini iddia etti. Lübnan medyasına göre, malzeme 2014 yılında Zambiya’ya buldozer taşıması amaçlanan arızalı bir gemide keşfedildiğinde ele geçirilmiş ve limandaki depoda saklanmıştı. Hem eski hem de mevcut liman gümrük şefleri, yetkililerden kimyasalın oluşturduğu tehlike nedeniyle harekete geçmelerini istemişler, ancak yanıt alamamışlardı.